淋巴系是循环系统组成部分之一，是静脉的辅助部分，其功能是回收淋巴入血液。淋巴管阻塞(即淋巴水肿)是指肢体等部位淋巴回流受阻引起软组织内积液，产生皮下纤维，结缔组织增厚和肢体增粗等病变。病变逐渐发展肢体皮肤增厚、粗糙，坚硬如象皮，故又叫“象皮肿”。其发病原因很多，可分原发性与继发性两类。

原发性淋巴管阻塞多见于青春期女性，月经期常加重，可能与生殖器官的发育有关。单纯性与遗传性淋巴管阻塞均属先天性，这是由于淋巴管的发育不良，包括淋巴管扩张，瓣膜关闭不全或瓣膜缺损所致。继发性淋巴管阻塞大部分是由于淋巴管道阻塞所致。丝虫病和链球菌感染所引起淋巴管阻塞比较常见。还有乳房根治术后产生的上肢淋巴管阻塞以及子宫颈癌放射治疗后产生的下肢淋巴管阻塞并不少见。

淋巴管阻塞的形成是由于淋巴管先天发育不良或淋巴管狭窄引起淋巴回流障碍，大量淋巴液积聚在组织间隙，这种职聚的淋巴液含有较高蛋白成分，可高达5.8G/100ML(正常肢体皮下组织液的蛋白含量为0.72G/100ML)。这些含较高蛋白成份的淋巴刺激纤维结缔组织异常增生，使皮下脂肪组织极度增厚，皮肤表面角化，粗糙，呈疣状增生，形成象皮肿。淋巴管阻塞很容易发生淋巴管炎，而淋巴管炎的反复发作又加重淋巴管阻塞。因此，阻塞，感染和组织增长，三者互为因果，导致淋巴水肿日益加重。

中医认为本病多由湿热之邪侵渍肌肤，日久不出，流注下肢，或脾虚水停，湿遏气阻，气血阻塞不通，水津上溢所致，日久正气损伤，气虚血瘀，瘀血阻络，出现皮肤粗糙，坚硬等。